L’Association Sportive de Stade Mandji a écrit son nom en lettres d’or sur l’échiquier continental en se qualifiant pour la première fois de son histoire pour les demi-finales d’une compétition africaine. En effet, les joueurs du Coach Blanco sont parvenus à dépasser le cap des quarts de finale qui constituait depuis quelques années la limite du club de la mairie de Port-Gentil et sont parvenus pour ainsi dire à vaincre le signe indien en dominant l’équipe des Flowers du Bénin. Une rencontre qui a tourné dès les premières minutes en faveur des gabonais qui ont pris l’avance, sans céder le moindre espoir à leur adversaire du jour qui comptait créer la surprise. D’ailleurs c’est tout logiquement que l’entraineur de cette formation a pu reconnaitre l’organisation du Stade Mandji et la cohérence dans le jeu qu’il élabore. Aussi a-t-il pu dire : « Nous sommes tombés sur une belle équipe et surtout très bien organisée. Nous avons été maladroits devant les buts et contrairement à nous, le Stade mandji a assuré l’essentiel en étant efficace. Tout le mérite leur revient. »

Emmené par des internationaux tels que Charny Ontsinda, Willy Moure, Marcel Koffi, Ruffin Essono, Wora Dia et Régis Djimbi pour ne citer que ceux-là, cette équipe qui a toujours chuté en quart de finale durant ses précédentes participations à cause de son manque d’expérience semble plus aguerrie aujourd’hui et l’habitude des matches relevés a vite fait de rendre cette équipe meilleure au fil du temps. Dans la phase de poule où elle n’a perdu que sur des écarts minimes face à deux cadors du handball africain, Al Ahly d’Egypte (34-31) et contre le Club Africain de Tunisie (30-28), cette formation a démontré sa capacité à dominer ses adversaires et à produire un jeu à la fois alléchant et efficace. Selon son Président actif, « la force du Stade Mandji réside sur la capacité de ses joueurs à se surpasser et surtout le nombre d’année d’apprentissage que nous avons fait car au début de notre périple en compétition continentale, les équipes maghrébines nous battaient toujours avec plus de 15 buts d’écart ».

Du côté des dames de Phoenix, le manque d’expérience et l’inefficacité dans le dernier geste auront eu raison des joueuses du coach Ekia Ekia qui se sont fait éliminées par la formation ivoirienne d’Africa Sport 19-20. Pourtant la rencontre avait démarré sur une cadence pas très élevée, surtout à cause de la fatigue accumulée par les athlètes depuis le début de la compétition. Une rencontre entre deux équipes de niveau identique et dont l’habitude des joutes continentales et surtout l’efficacité dans les derniers gestes et l’incapacité de gestion des fins de période ont abouti à cette élimination des joueuses de Phoenix. A l’instar des matches de la phase de poule dans laquelle elles ont décroché la 3ème place, synonyme de qualification pour les quarts de finale, Phoenix s’est fait surprendre par l’Africa Sport qui apparaissait comme un adversaire prenable. Toutefois, l’avenir semble radieux pour cette équipe qui a l’ambition de figurer parmi les meilleures du continent.

Stade Mandji affrontera Al Ahly d’Egypte le 23 mai prochain qui l’avait déjà battue en phase de poule et espère accéder en finale pour créer la surprise dans cette compétition et satisfaire sa quête d’un trophée continental.

Mikel Doussengui